有一部火遍全球的动画片叫做《海绵宝宝》，为全世界的孩子们带来了欢乐：这部动画片的场景设在太平洋深处一座名为“比基尼海滩”的城市，讲述了“海绵宝宝”和伙伴“派大星”、守财奴“蟹老板”和暴躁邻居“章鱼哥”等人物的趣事。
如今，在湖南，一块化石的发现告诉人们，“海绵宝宝”的“祖先”可能长这个样子。
湖南省地质博物馆的专业技术人员在湖南常德开展古生物化石产地野外调查时，采集到一块保存完整的寒武纪早期大型海绵化石，距今约5.4亿年，这是该馆自1958年建馆以来采集到的首枚完整的海绵化石。
湖南省地质博物馆古生物专家童光辉介绍，专业技术人员在本次调查中共采集到15块化石标本。其中这块寒武纪早期的大型海绵化石保存完整，根据化石产出的地层层位判断，此次发现的海绵化石距今约5.4亿年，比寒武纪生命大爆发早了约2000万年。
图为距今约5.4亿年的海绵化石。图源：湖南省地质博物馆供图
海绵距今6亿年前就已经出现在地球上的海洋中，附着固定在海底的沉积物上，从流经体内的海水中获取食物。海绵是最原始的能进行生物矿化作用的动物，它们可以通过固定海水中的硅酸根离子来形成硅质的骨针，是地球上最早参与硅元素循环的动物。
“这个时期保存完整的大型海绵化石十分罕见，是研究海绵动物早期演化的重要科学材料。”童光辉说，海绵化石的轮廓高4厘米，最宽处3.5厘米，石板上硅质骨针形成的海绵的整体构架都得以完整保存。
西北大学地质学系研究员韩健介绍，经初步鉴定，这块化石属于钱包海绵类化石，这也是云南澄江动物群（距今5.18亿年）中常见的代表性化石之一。
“它的发现说明当时的海洋已经具备较高水平的初级生产力，丰富的浮游生物能够支撑大型海绵的生存。”童光辉指出，当时的海洋中很可能还生活着大量其他物种，未来进一步野外调查有望证实这一推测。
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